宇宙のことに思いを馳せる。（3）

4月11日の朝刊各紙は「ブラックホールの撮影に初めて成功」というニュースが写真入りで大きく報じられた。このブログの宇宙シリーズの3回目はブラックホールを取り上げようと思っていた矢先のグッドタイミング。今から104年前、アインシュタインが「一般相対性理論」を発表、翌年ドイツの学者がそれを基にブラックホールの存在を予測した。しかし、その実態は重力が強すぎて光すら脱出できないので、「存在すれども姿は見えず」という謎の天体だった。そもそもブラックホールというから、形状は穴のようなものかと思いきや黒い球状のようなものだという。

◆今回撮影に成功したのは地球から5,500万光年離れた「Ｍ87」という楕円銀河の中心部にある巨大なブラックホール。黒い穴の中心に太陽の65億倍の質量を持つ本体があるという。地球から最も近いブラックホールは我々の「天の川銀河」の中心にあり、2万6000光年の距離にある「いて座Ａスター」と見られている。質量は太陽の400万倍もあり、この画像の撮影にも挑んでいるそうだが、早く成功して欲しいものだ。

◆さて、ブラックホールはどのようにしてできるのだろうか。超新星爆発を起こすような重い星の中でも、太陽の20倍を超えるような非常に重い星の場合、爆発後に残される中心核は自らの重力に耐え切れず、さらにドンドン潰れていく。こうして極限まで潰れた非常に密度の大きい天体が、ブラックホールと呼ばれる。
爆発した星の外層部分は宇宙空間に飛び散り、超新星残骸となって広がっていく。一方、中心部は超高温・超高密度の星、中性子星として残る。中性子星は太陽ほどの重さがあるが、その半径は10ｋｍ程と大変小さい。太陽のような比較的軽い星が最後に辿る白色矮星の密度は1㎤あたり10ｔ程と驚異的だが、中性子星の場合はなんと1㎤あたり、その100万～1000万倍というから想像を絶する。こうした中性子星の中の特に密度の大きいものがブラックホールの有力候補とされ、1970年に「はくちょう座Ｘ-1」がはじめてその候補に上がった。現在では観測が進み、ブラックホールの候補になる天体が10数個見つかっているという。

◆超新星の爆発の記録は、日本でも藤原定家の日記「明月記」に見られる。1054年、空に突然明るい星が現れ、昼間も輝き続けて3週間上も続いた。この記録はアメリカの先住民が描いたと思われる壁画にも残っている。太陽10億個以上の明るさに匹敵するその光は、おうし座の超新星（ＳＮ1054）が爆発したときのもの。その時の残骸が「かに星雲」と呼ばれる惑星状星雲である。その中心核が中性子星として再生されている。超新星は1つの銀河でおよそ100年に1つの割合で出現すると考えられている。我々の銀河系内では1604年に出現したのが最後で、現在のところまだ観測されていない。（続く）

宇宙のことに思いを馳せる。（2）

◆子供の頃、故郷長崎でもよく晴れた夜の空には天の川が天空いっぱいに広がって見えた。天の川は「無数の星の集まりだろう」とは直感的に感じていたが、これが直径約10万光年の渦巻き状をした円盤型の銀河で、「天の川は私たちの住む銀河系を内部から見た姿である」と知っても、実感としては未だにピンとこない。何故なら地球から見て天の川はまるで別個のように遠い存在で、その中にいること自体、不思議で神秘的なことだからだ。太陽系はその天の川銀河の中心から約2万8000光年の距離にあると言うから、想像を遥かに超えた大きさだ。

◆太陽は天の川銀河のごく普通の恒星だが、その太陽から最も近い恒星がケンタウルス座の方向に地球から約4.2光年離れた赤色矮星で、明るさは約11等と大変暗く、肉眼では観測不可能という。天の川銀河は約2000億個の恒星と星間物質の集合体だが、こうした暗い星が大量にあるので、恒星の数は正確には分からないという。1光年は約10兆ｋｍ、その10万倍の大きさが天の川銀河の大きさというから、まさに宇宙の大きさは想像を絶する。

◆ところが天の川銀河は宇宙に無数に存在する銀河の一つに過ぎない。天の川銀河の隣には大マゼラン雲（地球から16万光年）と小マゼラン雲（同20万光年）という小さめの銀河がある。どちらの銀河も天の川銀河の1割前後の大きさに過ぎない。その他にも矮小銀河と呼ばれる小さな銀河が、天の川銀河を中心にして半径40万光年ほどの範囲にいくつも見つかっていると言う。

◆天の川銀河より大きな銀河で、最も近い銀河はアンドロメダ銀河だ。地球からの距離は約250万光年。形状は同じく渦巻き円盤型をしており、差し渡しは約22万光年と天の川銀河の倍以上の大きさがある。その中には１兆個ほどの星が含まれていると言われ、この二つの銀河は近づきつつあり、約40億年後には衝突すると言われている。但し、星と星がぶつかることはまず無さそうで、両銀河は大きく変形して、いずれ一体化し、一つの銀河になると考えられているそうだ。

◆天の川銀河とアンドロメダ銀河、その他の矮小銀河（約50）をまとめて「銀河群」と呼ぶ。それより大きい銀河の集団は「銀河団」と呼ばれ、さらに大きな銀河の集団は「超銀河団」と呼ばれている。我々が住む銀河群はおとめ座超銀河団に属し、その大きさは１億光年ほどだという。これが宇宙の大規模構造と呼ばれているそうで、天文学者の間では高度な観測機器を駆使して、宇宙の構造について高度な観測研究が続けられているが、いまだ解明できていない部分が数多くあるという。

宇宙のことに思いを馳せる （1）

子供の頃は自分に見えているものが全てだ。太陽や月は球形で、宙に浮いている。人間が住む地球も同じように丸く、宙に浮いているということも、いつの間にかごく自然に受け入れていた。しかし、地球の反対側にいる人たちは何故落っこちないのか、不思議に思ったものだが、それも理科の時間を通して自然に理解が進んだ。齢を重ねるに従い、宇宙に関する興味も膨らみ、知識も増え、同時に分からないことも増えていった。

（1）太陽系のこと
太陽はごく普通の恒星で、誕生したのは約46億年前。太陽系は太陽を中心にその重力によって、周囲を公転する天体全体のことで、謂わば太陽一族だ。太陽系を構成する天体は惑星８個、準惑星５個、それ等を公転する衛星が200余。40万個を超える小惑星、彗星、無数の小天体などからなる。最も外側の惑星である海王星までは約45億km。また最も外側の天体は太陽系外縁部と言われるもので、氷と岩石で構成された小天体が存在しており、これまで約1400個が発見されているという。準惑星に格下げされた冥王星は太陽系外縁天体の中では最大級の天体。太陽からの距離は平均約59億kmも離れている。

【太陽の規模と構成】　太陽の半径は約70万km、中心核の温度は1500万度。太陽の中心から地球まで約1億5千万km（光速で8分20秒）。中心核では水素がヘリウムに返還する核融合反応を起こし、そのエネルギーは、わずか1ｇの水素から、石炭20tを燃やすのと同じだけのエネルギーが得られるというから、まさに無尽蔵だ。太陽の質量は実に膨大で、太陽系の全質量の99.86％を占める。残りの0.14％は木星や土星などの4つの巨大惑星が占め、地球などは吹けば飛ぶようなちっぽけな存在でしかない。太陽系内の全ての天体は太陽によって重力的に束縛されている。太陽の重力は約２光年先に及ぶと推定されており、その辺りが太陽系の果てらしい。

【太陽の誕生】　太陽などの恒星は銀河の中の暗黒物質の中で生まれる。暗黒物質とはガスや塵が集まった黒い雲のようなもので、その大部分は水素分子が占めており、竜巻が起こる原理でガス雲の渦ができ、やがて恒星の卵ができる。恒星の卵は約1000万年以上かけて高温高圧の状態となり、中心部が1000万度を超えると核融合反応を起こし、中心部が発火して自ら光を放つ恒星となり、以後数十億年～数兆年に亘って核融合しながら宇宙に燦然と輝き続ける。

【太陽の最終段階】　無尽蔵のパワーを誇る太陽もおよそ50億年後には燃料である水素も底をつきはじめ、次第に周辺へ核融合の領域を広げていく。その結果、膨張が始まり、表面温度が下がって次第に赤みを帯びた色に変化し、直径は今の200倍、明るさは2000倍に上昇。「赤色巨星」となって、地球は飲み込まれていくという。最後は「惑星状星雲」へと変貌してその一生を終える。そして次の恒星誕生の原料となるのだ。（続く）

はやぶさ2号「リュウグウ」へタッチダウン

◆探査機「はやぶさ2号」が小惑星「リュウグウ」へ見事 着陸に成功した。2014年12月3日に地球を出発して、4年と2か月余。降下開始が5時間ほど遅れたが、最終的に予定通り着陸して、サンプル採取も成功したようだ。初代「はやぶさ」は多くのトラブルを克服して劇的な帰還を果たし、多くの感動を与えた。2号は先輩の苦労を学習し、今のところ順調にミッションを果たしている。後2回ほど石や砂のサンプリングに挑戦するが、無事に地球に持ち帰って欲しいものだ。宇宙のことは小さい時から、凄く興味があった。今回の壮大な計画に関し、そもそも小惑星とは何なのか、成り立ちや分布についてJAXAのHP等を参考に調べてみた。

◆小惑星の成り立ち　：　小惑星の多くは火星と木星の間にある「小惑星帯」に位置している。その成り立ちは、太陽系が誕生したころには無数にあった微惑星のうち、この領域にあったものだけが惑星へ成長しきれずに、取り残されたものだと考えられている。しかし、中には一つの天体が破壊されてできた「かけら」だと考えられている小惑星群もあるようだ。とくに大きなものを除いて、先の「イトカワ」のように殆どがいびつな形をしている。　

◆惑星になりきれなかった天体たち　：小惑星は主に火星と木星の間の軌道を公転する無数の小天体で、その数は軌道が分かっているものだけでも40万個を超え、現在も次々と発見されていると言う。小惑星は岩石と砂でできたもの、殆ど金属でできているもの、金属と岩石が混ざりあったもの、炭素質が多いものなど様々な種類がある。いずれも太陽系が誕生した頃の残骸で、初期の太陽系の様子をとどめていると見られ、太陽系誕生の歴史を明らかにすることができるという。小惑星の中には衛星を持つものが数多く発見されている。初めて衛星が発見された小惑星はイダで、木星探査機「ガリレオ」によって発見された。天空にあるからこれを「イダテン」と言う。（冗談です）

◆地球接近天体　：小惑星の中には、地球軌道にまで近づくものもあり、地球接近天体と呼ばれている。惑星が誕生した時と同様に小惑星帯に漂う岩塊もよく衝突し、軌道がずれたりする。中には木星の重力に影響されて進路を変え、楕円軌道を描きながら地球に接近するものが出てくる。仮に直径１kmの小惑星がぶつかったとしたら、地球温暖化どころの話ではない。恐竜が絶滅したときのように、人類滅亡の時になりかねない。地球への衝突に対応するために、ハワイにあるNASAの超高性能の望遠鏡が特に危険視される小惑星のほか、様々な軌道、距離、大きさの地球接近天体の観測を続けている。（今後、数回に分けて、宇宙のことに言及してみたい。）・・・続く

人類滅亡のカウントダウン始まる？

◆人類滅亡の話は古来より、出ては消え、消えては表れるという繰り返しだった。ノストラダムスの大予言然り。ハルマゲドン然り。2015年9月3日はマヤの歴で世界が破滅する日だったという。なぜ破滅の予言というのは、いつの世にも湧き出てくるのだろうが？　それは人が無意識に求めているものだからではないのだろうか？　こんな中、「学者が予想、人類が滅亡する確率と時期、-世界の有名科学者が”人類滅亡寸前”を指摘！21世紀で終了の確率は50％！」というネット・ニュースを見つけた。以下要約してコメントする。

◆自然災害から大規模テロまで人類滅亡の引き金となるリスクは無数にあるが、具体的にどの程度の確率で我々は絶滅するのだろうか？　いくつかの例をあげると、英国のある哲学者は、今後5世紀の間に人類が滅亡する可能性を30％、英オックスフォード大学「人類の未来研究所」は今世紀末までにその可能性19％、英ケンブリッジ大学「絶滅リスク研究センター」は文明が次世紀まで存続している可能性を50％と見積もっている。これらはあくまで推測に過ぎないが、科学者らが感じている切迫した状況が伝わってきそうだ。

◆世界的理論物理学者ホーキング博士は「今後100年の間に人類が滅亡する危険性が極めて高い」として、災害や核戦争、科学技術によって人類が滅ぶと警鐘を鳴らしている。その上で、「100年以内に他の惑星を植民地化する必要がある」と語っているそうだ。過激ともとれるホーキング博士の発言だが、ここまでくると博士は100年以内の滅亡を確信しているようだ。

◆終末的な雰囲気と言えば宗教界はいつものことだから省略するが、政治の世界にも漂っている。地球最後の日までを概観的に示す「世界終末時計」は、トランプ米大統領の登場に伴い、これまでの3分前から30秒も進められ、残り2分30秒となった。米ソ冷戦に匹敵する核戦争の危機が目前に迫っていると見られるようになったからだろうか。
科学技術の躍進に伴う大規模虐殺の可能性は国家間の戦争だけではない。国家レベルで研究・開発されている技術が瞬く間に小型化され、安価になることで、テロリスト集団や個人が入手、利用することが可能になってきている。ドローンなどは悪用すれば大量殺害兵器なりかねない。「過激な思想を持つ宗教団体」だけでなく、単なる「人間嫌い」や人類が滅亡した方が倫理的に良いと考える「道徳的な人々」でさえ、このような技術を用いれば簡単に大規模テロを起こすことできるというのだ。

◆人口過剰、環境破壊、食糧不足、生態系のバランスの崩壊。どんな抗生物質も効かない「スーパー耐性菌」が発生し、人口密集の都市部で「感染爆発」を起こし、死者数百、数千万。また気候変動、大規模地震・津波、火山爆発、巨大隕石や小惑星の地球衝突も数十年の間に予想されている。加えて人類が自分の手で自分の首を絞めるような大量化学兵器や核戦争の勃発も視野に入れざるを得なくなってなっている。これに対して一体どんな解決策があるのだろうか？　残り100年で我々は答えを見つけ出すことができるのだろうか。間違いなく言えることは「自分が生きている間に、その答えを見ることはない」という事だ。

今の火星は数万年後の地球の姿？

火星で恐竜の化石（頭骨）が発見される。歯までクッキリ、火星にもジュラ紀があった！？

◇先日のNETニュースの見出しである。火星には地球と極めて似た生物が存在した可能性があることは、これまで再三に亘って伝えられてきたという。今回は何と、恐竜の頭蓋骨の化石が見つかったというのだ。地球同様、火星でもかつて恐竜が繫栄していた時代があったということなのか？　今回、NASAの火星探査車「キュリオシティ」が撮影した画像の中に恐竜の頭のような化石が写っていた。この発見は11月24日付の英紙「EXPRESS」も報じている。

◇問題の画像はNASA のWebサイトで公開されている超高解像度のパノラマ画像で閲覧できる。岩石が転がる地表面にむき出しになっているこの物体。印がついていなければ、異変に気付くのは難しいだろう。周囲に比べて少し黒みがかっており、長い歯らしきものが確認できる。また、大きな顎、眼があったと思われる丸く開いた穴などから、博物館でよく目にする恐竜の頭蓋骨の化石に似ていると言われれば「そうかな」とも思える。これは火星にも恐竜がいた動かぬ証拠なのだろうか。数年後、人類は火星を目指す計画を立てている。その時にははっきりするだろう。
（写真は火星の写真）

◇火星の極地には氷の状態で水が存在し、内部にも水があるのではないかと推定されている。火星表面には水流が削ったような跡がいくつも発見されている。水があったとすれば生命がいても不思議ではない。宇宙にはハビタブルゾーンというものがあって、中心星（太陽等）から生命発生条件に適している距離にある領域のこという。太陽系のハビタブルゾーン（HZ）は約0.97～1.39AU(*）の距離にある領域とされる。
（*）1AUは地球と太陽との平均距離に由来するもので、1天文単位と同義。
この領域にあるハビタブル惑星は唯一地球しかない。火星はHZの外側で太陽からの放射が弱すぎ、金星はHZの内側で逆に強すぎ、生命存在のための環境を整えるにはHZより厳しい努力が必要となる。

◇しかし、火星に水が存在し、生命の痕跡があるとするならば、46億年という長い太陽系の歴史の中で、ハビタブルゾーンが移動したとしてもおかしくない。「数万、数百万以上前には火星もHZの中にあった！」かもしれない。ということは我々の地球が存する現在のHZも将来移動する可能性がないとは言えないのでは。確かに人類は自己の都合で、資源を取り尽くし、自然破壊を進行させ、地球温暖化をもたらし、気候を変動させてきた。巨大隕石が地球に衝突したら、劇的な変化をもたらす。水は干上がり、大気は二酸化炭素に覆われ、どこまでも赤茶けた砂漠の大地が続く。ハビタブルゾーンの移動がなくとも、数万年後の地球はまさに今の火星の姿だろうか。

日本3年後月着陸へ

▼昨年12月「はやぶさ２」が種子島からＨ２Ａで打ち上げられ、順調に飛行を続けているようだ。「次の目標は何か」と関心を持っていたが、遂に月面着陸を目指すという。「ようやくやるか」という気持ちと、「何を今更」という気持ちが交差するが、ポスト国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の後の開発目標に国際協調路線で、2030年以降の火星有人探査を最終目的とする宇宙探査のロードマップを米、日、露、欧など12の宇宙機関が掲げた。

▼ここでも中国は「強引マイウェイ」の方針で、2013年には「嫦娥」だか「蛾儘」だか知らないが、無人機を月面に着陸させている。国際協調路線といっても、いきなり火星に向かうのではなく、月面に基地を作る必要があるため、月面着陸地点の選定、地球との往復技術の優劣が今後の開発のイニシアチブを握る上で極めて重要だと云う。日本は2007年に探査機「かぐや」を月の周回軌道を巡らせながら、極めて正確な地形図を作製した実績を持つ。また小惑星探査ではサンプルを採取し、帰還したという極めて高い技術が世界に認められた。

▼ところが、日本は重力がある月へ着陸し、地球へ帰還するという実績はまだない。その実績がないから国際的にまだ頼りにされないという。米国は1969年に有人月着陸帰還を成し遂げた。中国は13年に続き、17年には往復、20年以降無人機着陸・往復、25年以降有人着陸を目指すと云う。ロシアはソ連時代の1966年世界で初めて無人着陸を果たしているが、半世紀経過した16年に再度無人着陸、20年以降往復、30年に有人着陸を目指すという。欧州はロシアの探査に参加すると云う。またインドなど新興国も月面探査を視野に置いて研究開発しているという。
（写真は「かぐや」のデータをもとに作成された月球儀）

▼何故各国が凌ぎを削って月面探査に挑むのか。いうまでもなく月の資源の獲得だ。特に中国の行動は、過去の海洋資源の獲得の例を見るまでも無く、看過できない。日本は過去に積み重ねた宇宙科学技術の実績があるので、3年後には小型探査機（ＳＬＩＭ）で、誤差数100ｍの範囲で着陸を目指すという。この計画は文字通りスリムな本体（130ｋｇ）を、新型ロケット「イプシロン」を使って打ち上げるという。

▼イプシロンは1段目の主エンジンにＨ2Ａの固体補助ロケットの1本を使用する計画で、コストも期間も大幅に圧縮、大きさはＨ2Ａの半分以下。打ち上げ費は従来のＭ5の半分38億円で済むと云う。しかも人工頭脳を備え、狙った場所に確実に着陸を目指す。この技術があれば国際協調路線を着実にリードできるという。そうして、20年以降に往復探査計画を目指すが、単独では有人計画にはならない。人を送る場合はどういうスタイルをとるか？「もちろん、月光仮面でしょう！」

快挙、ノーベル物理学賞３人受賞！

青色発光ダイオード（LED)の開発と実用化を成し遂げた赤崎さん、天野さん、中村さんのノーベル賞受賞は久々の明るいニュースで、日本人を勇気づけた。今回の受賞は従来にも増して、幾重にも意義があり、画期的な受賞といえよう。

◆小保方さんのSTAP細胞論文問題以来、イメージダウンしていた日本の理科学界において、まさに名誉回復、起死回生の満塁本塁打を放ったようなもので、本当に喜ばしい。過去のノーベル物理学賞が、一般人の感覚では「凄いなと思っても、理論物理学主体では生活感覚からピンと来ないもの」であったが、今回の青色発光ダイオードの成功はすでに照明器具、信号機など身近な製品として馴染みがあり、世界中で眼に見える形で役に立っていることが大きな違いだ。また省エネの観点からも、産業界においても新たな可能性が広がることは確実視されており、経済効果は計り知れないほど大きいとされる。

◆しかし、素人故の素朴な疑問だが、光の三原色のうち赤と緑のLEDは1960年代に開発されていながら、青色だけは20世紀中は不可能だと言われていたそうだが、その理由がイマイチよくわからなかった。しかしその困難さがあったればこそ、チャレンジする価値と余地があったのだろう。1970年代前半から赤崎さんが松下電器で開発に着手して、名古屋大学で弟子となった天野さんとともに基礎を研究、苦節20年近くを経て、1989年にようやく成功したという。それを徳島県の一製造業の研究者だった中村さんが1993年、39歳の時、量産化技術を開発し、実用化に道筋をつけた。

◆思い出すのは2001年、一企業に勤めていた研究者が青色LDE製法の「発明の対価」として200億円の支払いを求め、提訴した事件。当時は特許出願時と登録時に計2万円しか受け取っていないため、退社後に裁判を起こした。この時は「会社側もケチなら、研究者も欲の皮が突っ張っているな」くらいにしか思っていなかったが、今度の受賞があのときの中村さんだったんだと思い起こさせてくれた。東京地裁は発明に見合う対価として、何と3倍の604億円の支払いを命じる判決を下した。長引く裁判を嫌って、二審で8億4400万円の支払いで和解したというが、中村さんは金額以上のものを得た。

◆エリートコースとも言えない地方国立大学を出て、200人程の地元の蛍光製品製造業に勤め、持ち前の反骨精神で研究成果をあげ、狭い四国から一挙に世界に飛び出した。米国カリフォルニア大学教授に転身し、米国籍を得た中村さん、自由な研究生活を送っているようだ。今回の3人の受賞は企業と大学の基礎研究、応用研究の在り方、交流の在り方、さらに国の支援体制の在り方など、一石も二石も投じたこと。そして何より多くの若い人達に科学技術へ関心を持たせてくれたことも、大きな成果と云えるのではなかろうか。

西ノ島新島にみる自然の脅威

◆昨年11月、小笠原諸島の父島西方約130ｋｍの西ノ島から600ｍのところに出現した新島はその後、みるみる成長して旧島と合体、本年9月現在、誕生時の121倍まで成長して、いまだ活発な噴火活動を続けていることが報じられた。
西ノ島は1973年（昭和48）に新島として出現したものとばかり思っていたが、調べてみると人類誕生はるか以前に火山活動でできていたらしい。1543年にスペインの帆船が発見し、「ロザリオ島」と命名したのが最初の記録。1801年に英国の軍艦が「失望島」と命名、1854年米ペリー艦隊が「ロザリオ島」と「失望島」は同一の島であると報告した。水も何もない島を発見して、失望した気持ちがよく表れた命名だ。

◆1904年（明治37）日本語で「西之島」と呼ばれるようになった。島の大きさは東西200ｍ、南北650ｍの小島だった。その後目立った火山活動は見られなかったようだが、1973年5月に西之島の東方600ｍ付近で海底火山が噴火し、9月に新しい島が出現、「西之島新島」と命名された。この時点で新島の大きさは、東西550ｍ、南北200～400ｍ、面積0.121㎢、標高52ｍに達していた。翌1974年6月には、新島と旧島が一体化していることを確認、「西ノ島」となった。

◆まさに今回の、海底噴火から新島出現、成長、旧島と一体化、そのパターンを40年前に展開していたのだ。1974年、新島誕生直後の翌年3月から7月にかけて、東京水産大、東大、東工大、東海大等の調査隊が上陸、調査を行っている。このうち東海大学調査隊が「海底火山の謎・・西之島踏査記」でレポートしたが、のちに隊長の青木教授が、その時の心境を「西之島新島調査の思い出・・科学する心と恐怖心」と題して文章に残している。
「上陸隊長と云えば格好いいのだが、いつ噴火するかという不安と恐怖心でおののいていた。新島は地熱で熱く、地下タビを通して伝わってくる熱は火傷をするように熱かった。西之島新島の下部には噴出によってできた空洞があり、それが陥没して蟻地獄のように引き込まれるのではないかという恐怖心でいっぱいだった」（主旨）と述べている。

◆2013年11月に出現し、西之島と合体した西ノ島新島は先月27日、「溶岩マウンド」が確認され、大きな爆発の可能性があることが報じられたが、その後噴火口がいくつかできたため、その可能性は低くなったという。9月17日現在、合体した西ノ島は東西1.57ｋｍ、南北1.44ｋｍ、面積1.56㎢となって、1974年8月時点に比べて4.93倍に拡大した。今回の噴火は1973年の噴火と比較して溶岩流出が非常に多く、またその時の噴火による堆積で、水深10ｍ未満の浅瀬が広がっていたことにより、島の急激な成長に繋がったという。
悠久の地球の歴史から見れば、新しい火山の出現など一瞬のできごとだが、地球内部で起きている瞬時も止まることのないエネルギーの凄さに、改めて人知を超えた自然の脅威に畏れ入る次第。

（日本列島を囲む火山帯--神奈川県立地球博物館の大地球儀）

宇宙の不思議について

◆宇宙理論のことについては、私のような門外漢にとっては理解の外にある。しかし宇宙の不思議さについては子供の頃から興味があった。長崎西高の大先輩で、大阪教育大学名誉教授、理学博士の梁瀬健さんは奈良新聞の連載コラムで、宇宙のことについても分かり易く説明してくれている。それによれば、宇宙には中心もなければ端もないので、図には描けない。現在宇宙の膨張は加速しつつあることが観測されている。では宇宙は何に対して膨張しているのであろうか。梁瀬さんは宇宙は「無」に対して膨張しているのだという。「無」とは真空とは違う。「無」とは物質だけでなく、時間も空間も無いということである。時間を逆行すれば宇宙は特異な点にまで縮むことになる。それが大爆発して、宇宙が始まったというのが「ビッグバン・モデル」である。

◆では、それ以前を知ることは可能であろうか。時間を逆行すれば空間が縮まり、ついには空間がなくなってしまう。空間がなくなれば時間も物質も消滅する。それこそ本当の「無」である。「無」には時間もないのであるから、「無」以前を考えることは意味がないという。
なんとなく分かる気はするのだが、そうは言っても、宇宙の始まりが、原子よりもはるかに小さいある宇宙の爆発というが、そのある宇宙とは素粒子だったのか？それとも未知の物質だったのだろうか、その物質は爆発後消えて無くなったのだろうか？そもそも何故、どういうきっかけで、何のためにビッグバンが起きたのか？この膨張宇宙はいつまでも無限に続くのか？梁瀬さんは宇宙の実質の総量がどの程度であるかによって、宇宙は拡散して永遠に広がっていくか、再び重力によって収縮に転じるかのどちらかに分かれるという。
収縮に転ずるのであれば、宇宙の起源に現れた特異点にまで縮んで、再びビッグバンからインフレーションを引き起こす宇宙の輪廻が始まることになる。もし、収縮せずに永遠に拡がっていくとしたら、希薄な冷え切った宇宙、これこそ宇宙の死であるという。

◆「無」から「有」（空間と時間）を生じさせるにはどうしても造物主（神）の登場が必要になる。神とは擬人的なもの、人の意思をはるかに超えた、ある意思のかたまりのようなものと考えるしかない、と梁瀬さんは言う。また「宇宙の起源は？」という問いには、「物理法則はどうしてできたのか？」という問いに置き換えることができるという。「物理法則」こそ造物主であるとも言えると述べている。難しいけど何となく理解できそうな気がしてくる。即ち、この宇宙を支配している法則のようなものは「無」・「有」の概念を超えて存在するものとでも理解すればよいのだろうか。そうなると「無」とは何か、「時・空」とは何か、これは科学なのか、哲学なのか、これこそ人知を超えた宇宙の不思議さの根源ではなかろうか。この答えは人類が生きている間にみつかるだろうか？

＊本原稿は3月19日付読売新聞、及び奈良新聞コラム「明風清音」の簗瀬健先生の随筆より、2010年7月7日：「不思議な宇宙の起源」、同年8月4日：「神は存在するのか」、同年12月１日：「宇宙は幾つあるのか」、2011年3月2日：「ホーキングの宇宙観」、2014年1月4日：「人類と大宇宙の未来」から引用・参考させて頂いた。
＝お詫びと訂正＝
下線部分の「神とは擬人的なもの」は、間違って引用しました。正確には「神とは擬人的なものではなく」が正しい引用です。謹んでお詫びし、訂正いたします。（筆者）