人力車の話題

◆近年、京都・奈良・鎌倉・浅草などの多くの観光地で、人力車をよく見かけるようになった。若い女性や中高年夫婦、外国人客などが座席に座って、膝に赤い毛氈を掛け、それを若い男性の車夫が一人で引く。意外とイナセで格好いい。調べてみると1970年、飛騨高山で利用されたのが最初で、次第に全国の有名観光地に広がり、伊東や道後といった温泉街でも見かけられるようになった。観光名所をコースで遊覧し、車夫がガイドの説明を兼ねるケースも多いらしい。

◆人力車が日本に登場するようになったのは、明治2年（1868）のこと。発明者は和泉要助という男だった。彼は外国人が乗る馬車にヒントを得て、馬の代わりに人力で走らすことを考えた。試行錯誤の上試作車を走らせて、東京の話題に上った。彼は知人二人の協力を得て完成させ、東京府に営業の認可を得て、翌明治3年に日本橋の袂に「御免人力車処」の幟を立てて開業したとされる。日本で発明された人力車は、それまで使われていた駕籠より早く、小回りが利き、馬よりも人間の労働コストの方がはるかに安かったため、すぐに人気の交通手段になった。

◆1870年には東京府は発明者と見られる3名に人力車の製造と販売の許可を与え、運転免許証の発行が開始された。人力車は急速に普及し、1872年までに、東京市内に1万台あった駕籠は完全に姿を消した。逆に人力車は4万台まで増加して、日本の代表的な輸送機関になった。職を失った駕籠かき達の多くが人力車の車夫に転職したのは当然の成り行きだった。19世紀末には日本に20万台を超す人力車があったという。因みに1880年代にはインドに輸出され、東南アジアにも広がった。また中国では日本製の人力車が爆発的に広がり、国産化されるようになって、上海には大小100を超える人力車工場があったという。

◆人力車は都市部で路面電車が普及し、乗り合いバスやタクシーが出現するようになると衰退の一途を辿るようになった。都市圏では1926年頃、地方でも1935年頃をピークに減少し、人力車の姿は殆ど見られなくなった。ところが、1950年頃（昭和25年）、長崎駅前に古びたカーキ色の幌を被った人力車が10～20台ほど並んでいた。みすぼらしいナリをした中年の男達が、客待ちでたむろしている姿を目撃したのだ。当時小学校1、2年頃で気恥ずかしい気になった。あとで分かったことだが、戦後、車両の払底・燃料難という事情から、お蔵入りの人力車が僅かに復活した例があったとのことだが、長崎駅前で見た光景はその一例だったのだろう。

◆何故、気恥ずかしい気になったのか。多分、人を馬車並みに扱う乗り物自体が前近代的であり、東南アジアの光景を何かで見ていたのだろう。そんな人力車が映画の世界ならともかく、21世紀を迎えた昨今、颯爽と蘇るとは思いもよらなかった。歴史とは、文化とは分からないものだ。しかし、何故今「人力車」の話題なのか。それは書いた本人にもよくわからない。　　　（参考資料：ｳｨｷﾍﾟﾃﾞｨｱ）